纵观我国方孔圆钱的流通史，唐以前的钱币，差不多都以重量作为名称，如秦汉半两、三铢、五铢、四铢半两等。唐以后钱币则改称“宝”，如通宝、元宝、重宝，前面再冠以年号、国号之类。而钱币面文上称宝，钱背上纪值或纪重，或纪地，或值重并纪，或值地并纪，或光背，并且是有系统能成套的方孔圆钱，则首推明太祖朱元璋所铸的洪武通宝钱。
公元1368年，朱元璋在应天（今南京）称帝建明朝，改元洪武，是时铸行了气派非凡的“洪武通宝”钱。据颁布的洪武通宝钱制，洪武通宝钱分五等：小平、折二、折三、折五、当十，正面均为洪武通宝，钱背穿右各有一钱、二钱、三钱、五钱和一两等纪重文字。并规定百分之百用铜，生铜一斤铸小平钱一百六十枚、折二钱八十枚、折三钱五十四枚、折五钱三十二枚、当十钱十六枚。当时一斤为十六两，由户部宝源局统一铸造，同时各行省设宝泉局与宝源局并铸，并以背文北平、豫、济、京、浙、福、鄂、广、桂等纪地。
在洪武通宝钱中，以光背小平钱比较常见，当十钱背穿上十字比较稀少，而折二至折五光背也比较少见。此外，用省略符号标注的是纪值钱，如折三背穿上三字，折五背穿上五字，传世仅有几枚。背纪局名的以小平福字为多，而小平京字最为难得。
朱元璋一介草民，却成帝业，这位洪武皇帝深谙打天下不易、守江山更难之哲理，开国之初便颁布洪武通宝钱制，从而统一了全国币制，结束了元末以来流通货币的混乱状态，对促进当时社会商品经济的发展起到了积极的作用。
