2005年是我国伟大航海家郑和七次下西洋首航600周年。明朝永乐至宣德年间（公元1405年至1433年），郑和作为明朝的使臣，率领庞大的船队七下西洋，远航10万余里，足迹遍布东南亚、南亚、阿拉伯半岛和东非30多个国家和地区，是世界航海史上的一个伟大奇迹。郑和下西洋扩大了中外友好往来和经济文化联系，郑和船队不仅满载着丝绸、陶瓷等中国特产品，还带去了巨额的国际贸易硬通货———永乐通宝钱，受到当时各国的欢迎。
永乐通宝是明成祖朱棣铸造的年号钱。明初推行纸钞为主的货币流通制度，使用大明通行宝钞，铜钱铸禁无常。燕王朱棣即位后，在政治、经济、文化、军事和外交等方面都有重大的改革举措。外交政策上，朱棣一反明初闭关政策，实行“怀柔远人”的对外开放政策。出于外交和对外贸易的需要，永乐六年（1408年）开铸永乐通宝钱，“至九年又差官于浙江、江西、广东、福建四布政司铸永乐通宝钱”，用于对外贸易和赏赐。
郑和下西洋就携带了大量的永乐通宝钱。郑和庞大船队每次都达200多艘船，2.7万多人，船上满载金银宝货、丝绸和青花瓷器。金银宝货以铜钱为大宗，因当时西洋、南洋许多国家流通使用中国铜钱，《瀛涯胜览》曰：“爪哇国通用中国历代铜钱，旧港国亦使用中国铜钱，锡兰国尤喜中国铜钱，每将珠宝换易”。有些国家还专门大量输入中国铜钱，如邻国日本就输入许多明钱，以洪武钱和永乐钱为最多。
永乐通宝钱成为当时对外贸易的主要货币。永乐通宝钱在国内出土的数量不多，甚至许多明清时期的钱币窖藏不见一枚。但在南海和国外很多国家地区却有大宗发现。20世纪70年代在东沙、西沙群岛的水下考古发现，被认为是郑和下西洋船队的沉船所遗下的铜钱，永乐通宝钱数量非常巨大。如西沙群岛第一次清理古钱，约80706枚，其中永乐通宝49684枚，占61％强。第二次清理能看清文字的铜钱有1995枚，永乐通宝1215枚，占明钱的91％。在东沙群岛清理古钱，发现明钱有大中通宝、洪武通宝、永乐通宝三种。国外考古中也有大量发现。如1930年入田整三对日本48处所发掘铜钱的分析统计，总数有554714枚，中国钱占99.8％，其中永乐通宝有29225枚。南中国海及环印度洋周边国家和地区，从肯尼亚、坦桑尼亚到阿曼、伊朗，从斯里兰卡、印度到泰国、马来西亚，都有出土发现永乐通宝的记录。
永乐通宝钱书法绝伦，铸工精湛，整齐划一，是中国货币史上精美的货币之一。这些铸造精整的永乐通宝钱主要用于对外贸易，为明初对外开放发挥了重要作用，成为600年前的国际贸易硬通货。邻国日本、越南等也曾大批仿铸使用永乐通宝钱，现在所见永乐通宝钱背“治”、“木”等字的皆为日本所铸。
