清代康雍乾三朝，史称盛世，也是历史上继宋朝以来的第二次收藏高潮，社会上赏古、玩古、藏古之风盛行。曹雪芹生逢其时，对于这一时代潮流自然不会漠然视之。曹雪芹尽管没有直接描写当时的收藏情形，但书中的一些场景描摹，书中的人物和事件，都映射出那个时代的收藏热潮。
《红楼梦》中有关荣宁两府陈设的描写，显示了当时收藏的主流。康乾时期，达官贵人、巨商富贾、文人学士所热衷收藏的，是钟鼎器、法书字画、名窑珍瓷。这些名贵的收藏品，在荣宁两府中，多处可见。黛玉初入荣府，在贾政居处见到的，就有“大紫檀雕螭案上设着三尺多高青绿古铜鼎，悬着待漏随朝墨龙大画，一边是錾金彝，一边是玻璃盆。地下两溜十六张楠木圈椅。”在东边耳房内，还有文王鼎、汝窑美人觚等青铜器和瓷器。而宁府秦氏卧房中，有唐伯虎画的《海棠春睡图》，两边有宋学士秦太虚写的对联，武则天用过的青铜宝镜等。大观园中各处陈设的名贵器物更是令人咋舌。
《红楼梦》中出现的珍罕名瓷很多，宋代五大名窑的汝、官、哥、钧、定，明代的成化瓷、清代的珐琅彩均有，其中第四十一回写到贾母带刘姥姥等人去栊翠庵妙玉处吃茶,妙玉捧与贾母“一个成窑五彩小盖钟”。“成窑”是指明成化朝景德镇生产的瓷器。传说明万历时,成化五彩杯一双,价值10万钱,可见成化五彩在明代后期已是罕见的瑰宝。贾母用成化五彩盅吃过半盏后,递给刘姥姥一口吃尽。妙玉因刘姥姥用过此盅,嫌脏不要了。最后由宝玉交给丫鬟。一个茶盅，反映了大家族的奢华，又表现了妙玉“欲洁未必洁”的性格,曹雪芹的文学天才从一处小节上也能得到充分的展示。
《红楼梦》中最重要的一件收藏事件，是贾赦抢夺石呆子的扇子。石呆子是一个穷得连饭也吃不上的人，却拥有20把精美绝伦的旧扇子，且都是古人写画真迹。贾赦知道后逼着要买，石呆子抵死不肯，说：“要扇子先要我的命！”后来被贾雨村讹为拖欠官银，扇子被抄没，石呆子生死不明。豪门贵族的巧取豪夺，贫寒士子的宁死不屈，在平儿的叙述下，淋漓尽致地得到了反映。
在《红楼梦》众多的人物形象中，有两个古董商人。一个是只露了两次面的冷子兴，一个是后来常年追随贾府的古董商程日兴。清代古玩商铺兴盛，业务量空前发达，这是顺应时代潮流的结果。对于旧时的官宦人家来说，古玩易于保存，便于携带，又能保值升值。地方官向京城达官行贿，古董是最好的礼物，古董商们在中间往往起着至关重要的作用，他们一方面要为收藏者们鉴定真伪、判断价格，另一方面要为行贿受贿的双方充当中间人，所以古董商总是和达官显贵保持着密切的联系。冷子兴之所以能够详细而准确地向贾雨村演说荣国府，便是他深知贾府底细的明证。自第十六回以及修建大观园之后，古董商程日兴就一直在贾府中贩卖着古董，也从一个侧面折射出清代的收藏热。
