一场2008奥运会开幕式，在一幅中国画的长卷中展开，其间现代的舞者以袖挥毫，淋漓尽致地展现了中国书法的魅力。说起来，中国古代书法艺术，也是一幅壮丽的长卷，其中无论传世的书迹还是论述，都让人叹为观止。如何读懂这幅中国书法历史的长卷，东方出版社推出的萧元著《中国书法五千年》堪称指南。本书以其豪迈的气度和阔大的手笔，试图对五千年的中国书法艺术及理论进行立体观照与全新整合，其中不仅穿插着150幅中国最经典的传世书画作品、170种各大博物馆的文物精品，还有许多与主题相映成趣的书法家小故事、书法小百科、古代论书诗选等，构成一部形象生动的中国书法艺术长卷。
何谓中国传统的书法艺术，本书定义为“用毛笔书写汉字的艺术”。在五千年的艺术实践中，古代书家不仅留下许多珍贵的书法墨宝，而且有许多精辟的书法论著。从先秦两汉的书法自觉，到清代刘熙载对古典书法理论的全面总结，书法理论总是与当时的书法实践相互影响而又彼此投射，从而让中国书法在不同时代呈现出不同的风貌。该书以历代中国书法理论为纵轴，对当时的书法艺术及艺术家进行艺术评述，让人看到不同时期书法艺术家的审美追求。
强调书法艺术和其他姊妹艺术之间的联系，把书法文化作为整个中国文化的一个有机部分来进行研究，是该书的又一突出特点。该书涉及中国古代绘画、雕塑、建筑、诗歌、社会生活面之广，在此前的同类著作中并不多见。且该书在立足中国文化的大背景时，并未流于空疏和牵强，而是无不从书法艺术和理论的发展着眼，注重于书法与其他艺术及社会生活的关系，娓娓道来，丝丝入扣，使人如行于山阴道上，有目不暇接和美不胜收之感。比如在研究介绍颜真卿及其新书风的特点时，既有对其书法审美意识和特点的理论探讨，又有对其人格魅力和代表作的精妙点评。
虽然是一部史论方面的专著，但是阅读本书并不给人以艰涩之感。对古代书法理论深入浅出的论述，显示出作者深厚的美学见地；大量艺术图片有的放矢的穿插，全彩色的印刷，又最能唤起读者对艺术的直接感受。专业的读者登高览胜，可以通过书中对书法史的论述，深入中国文化的堂奥；而普通的读者徜徉其间，也可从那些珍贵的墨宝遗迹中，领略到中国书法艺术的大美。
