纸币的起源在我国至少已有4000年的历史。最早的纸币，是从北宋初年在四川成都开始流行的，它是世界上最早流行的纸币。
成都在北宋时期是一个商业繁荣、商品交易发达的地区，然而最初使用的交换货币是铁钱。这种铁质的钱虽然很重，但价值却很低。据说当时人们要买一匹布，须带上的铁钱约有七八十斤重，遇上大买卖就更麻烦了，这对于商人来说极不方便。
铁钱的使用不便，促使一些商人在交易中发明了一种制楮（纸）的券。他们在楮券上暗藏标记，隐蔽密码，并以此代替了铁钱，从而大大方便了商人们的商品交易。当时这种楮券被称为“交子”，它的性质与现在的存款凭据相近。
有了“交子”的流行，就有了商人所开设的专门经营“交子”的铺子，使用交换时需要交纳保管费用等。但有的商人惟利是图，乱用客户的钱，以致发生纠纷。于是在公元1005年前后，益州（即成都）知府对所有“交子”铺进行了整改，统一由10余户富商经营，但还是发生了一些争端。
宋仁宗天圣元年（1023年），“交子”改由地方政府垄断发行，并禁止民间私造，设置了益州“交子务”，发行“官交子”。成都的府河边过去有条小街名叫“椒子街”，据说原为“交子街”，是“交子”铺曾经聚集的地方，后因谐音，讹为今名。
1105年，宋代朝廷将“交子”改称为“钱引”，并在全国大部分地区通用。到了元代，进一步完善了纸币制度。
意大利旅行家马可·波罗来到中国后，发现了元代使用的纸币，于1298年撰写的《马可·波罗游记》中，详细介绍了我国纸币印制工艺和发行流通的情况。从此，欧洲人了解了纸币。美国学者罗伯特·坦普尔说：“最早的欧洲纸币是受中国的影响，在1661年由瑞典发行。”曾在四川广泛使用过的“交子”，迄今尚未发现其实物。据说，著名的传世北宋“交子”钞版已被日本人所收藏。
“交子”作为我国乃至全世界发行最早的纸币，在印刷史、版画史、货币史上都占有重要的地位。
